Rover Curiosity descobre vasto padrão em forma de favo na superfície de Marte

O rover Curiosity da NASA registrou um contexto surpreendente enquanto explorava o vale denominado Valle Grande em Marte. Imagens capturadas mostram o solo repleto de padrões hexagonais, semelhantes a favos de mel, compostos por fraturas poligonais com cerca de 4 a 8 centímetros de largura.

Essas estruturas já haviam sido detectadas em pequenos agrupamentos pelo rover, mas jamais em uma extensão tão ampla quanto o campo visível nesse local. A cena foi documentada por meio de um contexto em 360 graus nos dias 19 e 20 de junho, correspondentes aos dias 4930 e 4931 da missão, chamados de sols no calendário marciano.

Dimensão e alcance:

Os polígonos se estendem em todas as direções, limitados apenas pelo alcance visual do rover, e chegam a cobrir as encostas de um morro próximo chamado Miraflores, que tem 6 metros de altura e é coberto por uma camada espessa de areia.

O cientista responsável pela missão, Ashwin Vasavada, do Jet Propulsion Laboratory (JPL), destacou que, apesar das diversas paisagens interessantes já observadas, essa vastidão de polígonos chamou especial atenção da equipe. O grupo mede detalhadamente as formas e a composição química dessas fraturas para tentar compreender sua origem.

Processos de formação:

Algumas das formações poligonais previamente estudadas parecem ter se originado de rachaduras formadas pela secagem de lama. No entanto, diferentes fenômenos naturais podem gerar esse padrão em forma de favo. Variações repetidas de temperatura que causam contração e expansão do solo ou a compressão que expulsa água do sedimento soterrado são possíveis causas.

A equipe científica está analisando os dados para identificar se um desses processos, ou uma combinação deles, foi responsável por criar essa paisagem única no Valle Grande.

Contexto das descobertas de Curiosity:

Essa grande área de polígonos representa mais uma descoberta inesperada em uma missão que já dura 14 anos desde o pouso do rover em Marte, em 5 de agosto de 2012. Durante esse período, Curiosity encontrou desde cristais de enxofre até meteoritos refletivos e outras características geológicas peculiares.

Além das descobertas geológicas, o rover revolucionou o conhecimento sobre o Marte antigo ao detectar sinais de que o planeta teve água, química favorável e nutrientes necessários para a vida microbiana.

Há bilhões de anos, lagos e córregos estavam espalhados nas encostas inferiores do Monte Sharp, uma montanha de 5 quilômetros de altura onde Curiosity tem explorado desde 2014. O rover identificou moléculas à base de carbono, consideradas possíveis precursores do RNA e DNA, que carregam informações genéticas.

Embora ainda não seja possível afirmar se essas moléculas foram originadas por processos biológicos ou geológicos, essa evidência reforça que Marte tinha os ingredientes essenciais para manter formas de vida simples.

Dados principais da descoberta:

• Local: Valle Grande, Marte
• Data das imagens: 19 e 20 de junho de 2026 (sols 4930 e 4931)
• Tamanho dos polígonos: 4 a 8 centímetros de largura
• Formação adjacente: Miraflores, morro de 6 metros
• Duração da missão: desde 5 de agosto de 2012

O rover Curiosity foi construído e é operado pelo JPL, que é gerenciado pelo Caltech em Pasadena. A missão integra o programa de exploração marciana da NASA conduzido pela Diretoria de Missões Científicas.

Com informações de www.sciencedaily.com.