Peste já matava na Sibéria há 5.500 anos, antes das cidades
A peste já provocava mortes em comunidades de caçadores-coletores na região do lago Baikal, na Sibéria Oriental, há cerca de 5.500 anos. O período é anterior ao surgimento de cidades e às epidemias associadas à transmissão por pulgas e roedores.
A conclusão é de uma pesquisa publicada na revista Nature, realizada por uma equipe internacional que analisou restos humanos encontrados em quatro sítios funerários. Os pesquisadores identificaram DNA da bactéria Yersinia pestis, causadora da peste, em 18 dos 46 indivíduos examinados — quase 40% da amostra.
O material genético foi extraído principalmente de dentes e permitiu reconstruir genomas bacterianos antigos. A análise combinou dados de DNA antigo, arqueologia e datação por radiocarbono para estabelecer a relação entre os mortos e o período dos surtos.
Mortes concentradas em crianças e adolescentes
Nos dois maiores cemitérios, havia uma quantidade incomum de crianças e adolescentes entre os mortos. As datações indicam que muitas mortes ocorreram em intervalos próximos. Em alguns casos, irmãos parecem ter sido enterrados juntos; outras sepulturas reuniam pais e filhos que podem ter morrido durante o mesmo surto.
Os pesquisadores também encontraram nas cepas antigas um superantígeno, fator genético capaz de produzir toxinas e provocar uma reação intensa do sistema imunológico. Esse mecanismo pode levar a uma inflamação grave e tornar a infecção mais perigosa.
Estudos anteriores indicavam que as primeiras formas de Yersinia pestis não tinham algumas características genéticas que, mais tarde, favoreceram a transmissão eficiente por pulgas e hospedeiros roedores. Os novos dados sugerem, porém, que essas variantes já podiam ser altamente letais mesmo antes da evolução desse mecanismo.
Contato com marmotas pode ter favorecido os surtos
Vestígios arqueológicos apontam que os grupos que viviam ao redor do lago Baikal mantinham contato próximo com marmotas, roedores que ainda carregam a bactéria da peste. Os cientistas suspeitam que parte dos surtos tenha começado pela transmissão direta de animais infectados para seres humanos.
O conjunto de evidências indica que a peste podia provocar epidemias mortais em pequenos grupos humanos milhares de anos antes da expansão urbana e das grandes epidemias históricas associadas à peste bubônica.
