Fartos de samambaias transformaram a Europa Triássica em contexto de incêndios florestais massivos

O fim do período Triássico, há cerca de 201 milhões de anos, foi marcado por uma extinção em massa associada a grandes erupções vulcânicas durante a fragmentação de Pangeia. Essas erupções liberaram elevado volume de dióxido de carbono, aumentando a temperatura global entre 5 e 10 graus Celsius.

Com o aquecimento, as florestas dominadas por árvores entraram em colapso, permitindo que as samambaias se espalhassem rapidamente, ocupando áreas extensas do que hoje é a Europa Ocidental. Isso resultou em ambientes semelhantes a savanas cobertas por densas camadas dessas plantas.

Um estudo internacional liderado por geólogos da Universidade de Utrecht analisou o registro fóssil de incêndios florestais neste período, usando sedimentos de quatro sondagens profundas, incluindo um núcleo de 640 metros recentemente coletado no Reino Unido.

Para reconstruir a atividade dos incêndios antigos, a equipe mediu carvão fóssil e compostos orgânicos específicos, chamados hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs), formados pela fumaça do fogo. A associação destes indicadores a registros de pólen e esporos indicou aumento significativo da frequência dos incêndios no pico da extinção.

Contudo, os métodos tradicionais apresentam limitações:

fragmentos de carvão podem se fragmentar, sugerindo fogo em excesso, e PAHs podem dispersar-se longe da fonte original. Para superar isso, os pesquisadores aplicaram uma técnica inovadora, o Índice de Escurecimento dos Palinomorfos, que analisa a tonalidade dos microfósseis orgânicos, como pólen e esporos.

Esse índice quantifica o escurecimento dos fósseis pelo espectro RGB, indicando alterações causadas por calor e pressão. Surpreendentemente, durante o intervalo da extinção, os fósseis ficaram mais escuros, alcançando tonalidades marrons profundas, fenômeno consistente em todos os quatro núcleos, apesar de suas distintas histórias geológicas.

Esse escurecimento coincidiu com o aumento das samambaias e indicadores de incêndios, formando uma “Zona Escura” que revela período prolongado de fogo intenso, enquanto as camadas anteriores e posteriores mantinham coloração mais clara.

A expansão das samambaias foi impulsionada por vários fatores:

desmatamento, erosão do solo, aquecimento global intenso e incêndios frequentes. Essas plantas, descritas como “espécies de desastre”, têm a capacidade de colonizar rapidamente áreas devastadas, regenerando-se rapidamente a partir das raízes após queimadas.

Samambaias secas formavam camadas espessas que serviam como combustível para grandes incêndios, ajudando a propagar o fogo e suprimindo outras espécies vegetais através da competição e abafamento. Esse ciclo gerou um ambiente dominado por incêndios recorrentes, tornando a paisagem semelhante a uma savana em chamas.

Os pesquisadores estimam que esse período de dominância das samambaias e dos incêndios durou entre 40 mil e 300 mil anos, demonstrando a persistência desse contexto após a extinção.

• Data da extinção: aproximadamente 201 milhões de anos atrás
• Local de estudo: Núcleos de sedimentos na Europa Ocidental, incluindo Reino Unido
• Indicadores analisados: carvão fóssil, hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs), pólen e esporos fósseis
• Novo método: Índice de Escurecimento dos Palinomorfos (Palynomorph Darkness Index)
• Duração do fenômeno: entre 40.000 e 300.000 anos

Esse trabalho foi publicado em 21 de julho de 2026 na revista Nature Geoscience. A pesquisa oferece nova compreensão sobre como o aquecimento extremo e incêndios florestais moldaram ecossistemas antigos, evidenciando o papel das samambaias como impulsionadoras e combustível para incêndios em um ciclo de retroalimentação.

Com informações de www.sciencedaily.com.