Descoberta de nova ordem de marsupiais redefine história evolutiva na Austrália

Cientistas identificaram três espécies fósseis que podem pertencer a uma ordem desconhecida de marsupiais na Austrália, indicando que sua evolução é mais complexa do que se imaginava.

Um novo capítulo para os marsupiais australianos

Os marsupiais, presentes na Austrália há mais de 55 milhões de anos, ocupam uma vasta gama de habitats e formas. Apesar disso, lacunas no registro fóssil dificultam entender como se diversificaram no continente.

Pesquisadores da Universidade de Nova Gales do Sul (UNSW) revelaram que essas três espécies, encontradas em fósseis do atual Riversleigh World Heritage Area, pertencem a uma possível nova ordem chamada Keeunamorphia. Essa linhagem teria existido por cerca de 35 milhões de anos, desde aproximadamente 50 milhões até 15 milhões de anos atrás.

Características e ambiente

Os membros dessa ordem eram pequenos insetívoros de 25 a 200 gramas que habitavam florestas densas no que hoje é o norte de Queensland. O clima e a vegetação da região naquela época eram bastante diferentes do contexto árido atual, com florestas tropicais úmidas predominando.

Implicaçõs para a evolução dos marsupiais

A análise combinou evidências fósseis, como dentes e fragmentos de mandíbula, com dados genéticos de espécies vivas. O resultado sugere que a Keeunamorphia pode ser a linhagem mais antiga entre os marsupiais australianos, possivelmente ancestral dos marsupiais carnívoros.

Essa descoberta desafia a visão tradicional de que os marsupiais modernos derivam de um único grupo ancestral que chegou à Austrália via Antártida, quando o supercontinente Gondwana ainda existia.

Resumo dos principais pontos

• Marsupiais chegaram à Austrália há mais de 55 milhões de anos.
• Nova ordem, Keeunamorphia, viveu entre 50 e 15 milhões de anos atrás.
• Animais eram pequenos insetívoros em florestas tropicais de Queensland.
• Fósseis encontrados na área de Riversleigh, um importante sítio paleontológico.
• Descoberta sugere múltiplas linhagens primitivas coexistindo no passado.

Segundo os pesquisadores, a história evolutiva dos marsupiais envolve uma diversidade maior de ancestrais do que previamente reconhecido, refletindo um passado biológico mais intricado no território australiano.

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Com informações de www.sciencedaily.com.